LA FABULEUSE SAISON DES MEMPHIS GRIZZLIES

“Memphis en play-off”, depuis novembre je rabâche cette phrase, tel un prophète, à mes compères de la Fine Équipe. Malheureusement, la prophétie ne s’est pas réalisée. Les Grizzlies, après avoir atteint tant bien que mal les play-in, se sont inclinés face aux Portland Trail Blazers de ce diable de Damian Lillard, au terme d’un match tendu. Toutefois, il faut souligner la surprenante saison de la franchise du Tennessee et se permettre de rêver de play-offs dès la saison prochaine. 

Memphis, que personne n’attendait à ce niveau, a surpris son monde. La recette ? Une alléchante alchimie entre jeunesse et expérience, avec en chef d’orchestre, le très prometteur Ja Morant. Le (vraisemblablement) Rookie de l’année est le go to guy de cette équipe de Memphis. Il a très vite assumé la casquette de leader et endossé le rôle de franchise player à, à peine, 21 ans. A ses côtés, un autre gamin à fort potentiel s’est révélé : Jaren Jackson Jr, né en 1999 comme son pote Ja. Ce duo a fait des ravages, bien aidé par le shooter, Dillon Brooks, 24 ans, et le vétéran lituanien, Jonas Valanciunas qui apporte son expérience dans le vestiaire et sous l’arceau. Après les départs  de Mike Conley et Marc Gasol, les oursons tournaient une page de leur histoire, c’était la fin du grint and grind. En donnant les clés du camion à ses jeunes, Memphis s’est réorganisée plus vite que prévu. Les Grizzlies ont joué un basket séduisant et parfois très spectaculaire à l’image des highlights de Ja Morant. 

Une saison régulière plus qu’honorable

Les Memphis Grizzlies sont montés en puissance tout au long de la saison régulière… Avant de s’écrouler dans la bulle d’Orlando. Ils sont les grands perdants du confinement. Retour sur leur parcours. Le début de saison s’est révélé compliqué avec 5 victoires pour 13 défaites jusqu’en décembre, mais n’a surpris personne. A partir de décembre, Ja Morant a éclos, l’équipe a haussé son niveau de jeu et proposé un basket séduisant. Résultat, un bilan positif jusqu’à l’arrêt de la saison, avec un fabuleux mois de janvier à 11 victoires et 4 défaites. Avant la bulle, Memphis pointait à la 8ème place avec un excellent bilan de 32 victoires et 36 défaites et un matelas confortable. Malheureusement, la bulle d’Orlando n’a pas été un long fleuve tranquille pour les Oursons, qui s’y sont noyés. Seulement deux pauvres victoires, dont la dernière face au bucks lors du dernier match. Des défaites contre leurs concurrents directs, la blessure de JJJ, et surtout, la chute de la 8ème place vers la 9ème, obligeant les Grizzlies à battre deux fois Portland en play-in. Comble du désespoir et ironie du sort, Memphis s’incline dès le premier match de play-in face aux Blazers , crucifiés par le revenant, Carmelo Anthony. Ce dernier acte, tragique pour la franchise, est tout de même à relativiser. L’équipe s’est formée autour du rookie de l’année, les Grizzlies connaissent désormais la formule pour aller loin. Il a manqué ce soupçon d’expérience dans les moments chauds. Toutefois, cette équipe est promise à un grand avenir.

https://youtu.be/80wJReX5JL4

Numéro 7 à voir absolument, Kevin Love est devenu très intime avec ce bon vieux Ja.

Les moments clés de la saison

Le premier coup d’éclat : Grizzlies - Nets, 27 octobre 2019. Face à une équipe de Brooklyn très attendue, porté par un Kyrie Irving à 37 points ce soir là, Memphis s’est unifié autour de Ja Morant (30 points), qui, ce soir d’automne, a montré à la Grande Ligue qu’il possédait un talent immense. Au bout du suspense, en prolongations, les Oursons s’imposent 134 - 133. Un groupe est né.

Le match référence : Grizzlies - Lakers, 29 février 2020. Ce soir-là, la jeune équipe du Tennessee n’était pas venue pour se faire écraser. Pas effrayés pour un sou par Lebron ou Davis, les oursons ont bousculé les angelinos, menés, encore une fois, par un formidable Ja Morant. Le numéro 12 a fait du sale avec 27 points et 14 passes, pour permettre à sa team de s’imposer 105 - 88 face au numéro 1 de l’ouest.

L’élément perturbateur : Grizzlies - Blazers , 31 juillet 2020. Le match à ne pas perdre. Le premier dans la bulle, face à un concurrent direct. Face à ce diable de Damian Lillard, qui, presque à lui tout seul, a gâché la fin de saison des Grizzlies. Au terme d’un match fou, qui ira jusqu’en prolongation grâce à un Jaren Jackson Jr étincelant et ultra clutch, malheureusement, ses 33 points n’auront pas suffi pour vaincre Portland. La première défaite d’une trop longue série dans la bulle.

Le chant du cygne : Grizzlies - Blazers, 15 août 2020. Premier match de play-in, dernier de la saison pour Memphis. Pour la dernière danse de la saison 2019-2020, les oursons jouent gros. Il faut impérativement s’imposer deux fois contre Portland. Malgré le record en carrière de Ja Morant (35-4-8) et au terme d’une rencontre très serrée, où les deux franchises se rendent coup pour coup, Portland l’emporte finalement, à l’expérience, 122 - 126. 

Rien est à jeter, tout est à retenir. Les futures saisons dans le Tennessee promettent d’être alléchantes. Espérons que l’effectif sera renforcé et non l’inverse. Quoi qu’il en soit, les Memphis Grizzlies sont en vacances, mais seront je pense, un peu en avance, au rendez-vous de nos promesses.

Eliot Poudensan